激勵源的作用是使工作物質中形成粒子數反轉分布和為光放大提供必要的能量來源，即將原子出低能級激發到高能級的外界能量：換句話說，激光的能景是由激勵源的能最轉變來的通過強光照射工作物質而實現粒子數反轉的方法稱為光泵法。
例如紅寶石激光器，是利用大功率的閃光燈照射紅寶石（工作物質）而實現粒子數反轉，形成r產生激光的條件。常用的激勵方式有放電激勵、光激勵、熱能激勵、化學能激勵和核能激勵等。
氣體放電激勵是氣體激光器常用的一種激勵方式，其激勵機理是在高電壓下，氣體分子電離導電，與此同時氣體分子(或原子、離子)與被電場加速的電子碰攛，吸收電子能最后躍遷到高能級，形成粒子數反轉。除此以外，還可以利用電子槍產生的高速電子泵作物質，使之躍遷到高能級，稱為電子束激勵;半導體激光器靠注人電流實現泵浦,稱為注入式泵浦。
光激勵是利用光照射工作物質，工作物質吸收光能后產生粒子數反轉，光激勵的光源可采用高效率髙強度的發光燈、太陽能或激光。固體激光器和液體激光器常用光激勵方式。
激勵源為發光燈時，工作物質只對光源光譜區內或譜帶有較強的吸收。因此，為了提高泵浦效率，可利用與工作物質吸收譜對應的激光作為激勵源。另外，在太空中工作的激光器，可利用太陽能作為激勵源，從而減少從地面攜帶能源的麻煩。
熱能激勵是用高溫加熱的方式使高能級上氣體粒子數增多，然后突然降低氣體溫度，因高低能級熱馳豫時間不同，低能級馳豫時間短，高能級馳豫時間長,從而實現高低能級間粒子數反轉。氣動CO2激光器為熱激發的典型例子。
化學能激勵利用化學反應過程中釋放的化學能將粒子泵浦到高能級，建立粒子數反轉。化學能激勵不像前述的放電激勵、光激勵和熱激勵在工作時需要用外界能源，因此在某些特殊的缺乏電源的地方，化學激光器可以發揮其特長。但是為了引發化學反應，—般也需要提供很少的能最，這岬很少的能最僅僅為了引發化學反應。目前比較典型的應用為HF類化學激光器。
核能激勵是利用核反應過程中產生的核能激勵工作物質，實現粒子數反轉，比如可用核能激勵工作物質，實現粒子數反轉，比如可用核能激勵CO激光器，效率可達50%。
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